Durante casi medio siglo, la inconfundible fachada curva en Long Wharf Drive ha sido un punto de referencia familiar en la costa de New Haven. Sports Haven, el primer teatro de apuestas fuera del hipódromo en el mundo —y aún uno de los más singulares— ha resistido el paso del tiempo, transformando el horizonte y adaptándose a nuevas costumbres. Ahora, mientras Winners se prepara para dejar este sitio histórico, empleados y clientes habituales reflexionan sobre lo que este edificio ha significado para generaciones de aficionados a las carreras en Connecticut.
Sports Haven comenzó su historia en 1979 bajo el nombre de Teletrack, un concepto pionero en una época muy anterior a las transmisiones en vivo y las apuestas móviles. Una de sus innovaciones más llamativas fue el uso de pantallas de proyección del tamaño de una sala de cine para mostrar carreras de todo el país. Al principio solo había una pantalla, pero a mediados de los años 90 el local contaba con cuatro enormes muros de proyección, creando una experiencia visual única en Nueva Inglaterra en ese momento.
© Norman McGrath, cortesía de Newman Architects
Los visitantes se vestían elegantes. Los meseros memorizaban los pedidos de los clientes habituales. Los boletos se perforaban, se apretaban en la mano y se celebraban. En los días de la Triple Corona, el ambiente era eléctrico. Era un lugar donde los vítores subían como olas, recorriendo las distintas secciones mientras los caballos se acercaban a la meta a cientos de kilómetros de distancia.
“Era una catedral para un tipo de emoción muy particular,” dijo un empleado de larga trayectoria, que ha trabajado en el edificio por más de 30 años. “La energía era increíble. Aquí no solo veías una carrera. La vivías.”
El local también era conocido por algunas curiosidades memorables. Quienes lo visitaron en los años 80 aún recuerdan el tanque de tiburones: un acuario real lleno de tiburones vivos, recordado hoy como una de las características más inusuales vistas en un local de carreras en Estados Unidos. Para muchos, simbolizaba el espíritu audaz y experimental que definió los primeros años de Teletrack.
Los recuerdos dentro de estos muros son profundos. Trabajadores jubilados aún cuentan historias sobre carreras legendarias narradas por los altavoces. El personal recuerda a los clientes habituales que ocuparon el mismo asiento durante décadas, llegando con notas escritas a mano y sonrisas llenas de esperanza. Amigos se reunían mes tras mes, compartiendo esos pequeños rituales que se vuelven parte de la vida.
© Norman McGrath, cortesía de Newman Architects
“No se puede medir lo importante que ha sido este lugar para tanta gente,” reflexionó un compañero de atención al público. “Quizá el glamour se haya desvanecido, pero el personal y los clientes amaban este edificio. Era nuestro.”
Pero incluso las instituciones más queridas deben afrontar los cambios. El mundo ha cambiado: los aficionados ahora siguen los resultados en sus teléfonos, hacen apuestas en línea y disfrutan de las carreras con una comodidad que en 1979 solo se podía imaginar. Así que, con respeto por el pasado y optimismo por el futuro, Winners se prepara para mudarse a un local moderno, diseñado para la experiencia actual de entretenimiento en carreras.
“Sports Haven es parte de la identidad de New Haven y de nuestra propia historia como empresa,” dijo Scott Symonds, Gerente Senior de Operaciones en Winners. “Nos da tristeza despedirnos, porque generaciones de aficionados a las carreras en Connecticut han creado recuerdos aquí. Pero el mundo ha cambiado, y nuestro nuevo local estará mejor adaptado a las apuestas modernas, con mejor tecnología, mayor comodidad, opciones de comida y bebida, y un ambiente pensado para el futuro del entretenimiento en carreras.”
© Newman Architects
La decisión trae consigo nostalgia, pero también confianza. El nuevo local de Winners, más compacto, en 37 Frontage Rd, East Haven, ofrecerá un espacio más acogedor, mejor accesibilidad y una experiencia de hospitalidad más sencilla, sin perder lo más importante: la emoción compartida de cada carrera.
En cuanto al edificio de Long Wharf, su futuro aún está por escribirse. El terreno de 9,65 acres fue vendido al Criterion Group, con sede en Queens, en 2021 y sus planes aún no se han dado a conocer. Los residentes y antiguos visitantes esperan que lo que venga respete el lugar único que ocupa en la historia de New Haven. Algunos imaginan un espacio comunitario, otros un proyecto de renovación, pero todos coinciden en que los recuerdos no deben desaparecer.
En sus últimas semanas, los visitantes han pasado a tomarse fotos en el estacionamiento, hacer una última apuesta o simplemente sentarse en el mismo lugar que alguna vez compartieron con amigos y familia. Se siente menos como un cierre y más como el final de una era. Winners también ha colaborado con Travis Carbonella —videógrafo independiente de New Haven— y The New Haven Independent, para crear un breve documental sobre los últimos días del icónico edificio y lo que significa para la comunidad local.
Sports Haven fue construido para otra época —y esa época importó. Reunió a la gente. Les dio algo por lo que emocionarse. Y para todos los que cruzaron sus puertas, nunca será solo otro edificio en la costa.
Habrá un nuevo local, una nueva era y nuevos recuerdos. Pero solo habrá un Sports Haven. De parte de todos en Winners: Gracias por los recuerdos.